几千年来，中国流行土葬，讲究落叶归根。因此古人对于其身后之人，特别是死后安息要躺着休息的“屋子”——棺材十分在意。古代所有人的棺材不是只有六块木板合起来的长方体，这只是古代老百姓所用的棺材，而士族、王族甚至帝王所用的棺材是十分繁琐的。战国时期的《荀子、礼论》中记载，天子棺椁七重、诸侯五重、大夫三重、士再重。从上到下依次递减，诸候用一椁四棺或者三棺两椁，大夫用一椁二棺，士用一椁一棺，老百姓就只剩下了一棺了。所以，除去一般老百姓用的棺材没有“椁”之外，其余人用的棺材都是有“椁”，那么棺、椁分别指什么？让我们来看看马王堆汉墓的棺椁就知道了。
著名的马王堆汉墓，一号墓和二号墓，分别是西汉长沙诸侯国丞相第一代轪侯利仓的妻子辛追和利仓本人，属于诸侯级别墓葬。部分棺椁已经腐烂，但可以分辨一共是四层棺一层椁，符合当时“诸侯五重”的等级制度，最外层的黑漆素棺体积最大，长2.95米，宽 1.5米，高1.44米，大约是一具尸体的三倍了，足见其庞大。
棺椁除了套数多少之外，从材质和结构上也有等级之分，其中最高级的当属柏木黄肠题凑，是中国历史上最高级的葬具，在棺椁之外设置。皮后的柏木黄心累于棺外，称之为“黄肠”;“题”指题头，即木材接近根部的一端，“凑”指向内聚合，强调的是木头摆放的形式和结构，也就是木头的端头向内排列。黄色的柏木心堆垒而成，异常坚固，起到“防盗门”的效果。
广陵王墓、秦公一号大墓都发现了黄肠题凑，属天子享用级别。天子以下的诸侯、大夫、士也可用题凑。但一般不能用柏木，而用松木及杂木等。但经天子特许，诸侯王和重臣死后也可用黄肠题凑，如汉霍光死，汉宣帝“赐给梓宫、便房、黄肠题凑各一具”。
综上所述，棺就是盛放尸体的长方体，椁就是套在尸体最外围的大棺材，也叫套棺。因为贵族的棺材有了几层椁，里面的尸体密封良好，才不会快速地腐烂，所以几千年后的我们还能挖开墓穴的时候，才能看到宛如鲜活般的尸体。